Norte y sur

Es fácil acercarse a Norte y sur pensando que vamos a encontrar otro romance victoriano al estilo de Jane Austen. Sin embargo, Elizabeth Gaskell va mucho más allá. Aunque la historia de amor es uno de los grandes pilares de la novela, lo que realmente la distingue es su capacidad para retratar una Inglaterra dividida por las diferencias de clase, la industrialización y los prejuicios, sin renunciar nunca a la complejidad de sus personajes.

La historia comienza con Margaret Hale, una joven que vive junto a sus padres en el idílico pueblo de Helstone. Su padre, Richard Hale, ejerce como párroco y es una figura respetada por toda la comunidad. Margaret crece rodeada de naturaleza, visitando a las familias más humildes junto a su padre y desarrollando una sensibilidad que marcará todas sus decisiones. Desde el principio también sabemos de la existencia de su hermano Frederick, un personaje ausente cuyo misterio irá adquiriendo cada vez más peso a medida que avanza la historia.

Antes de que su vida cambie para siempre, Margaret pasa una temporada en Londres con su tía Shaw y su prima Edith, representantes de esa aristocracia acomodada donde las apariencias parecen importar más que las personas. Allí conoce a Henry Lennox, un abogado brillante, educado y con todas las cualidades que la sociedad espera de un buen marido. Cuando le pide matrimonio, Margaret lo rechaza porque entiende que el afecto no puede construirse sobre la conveniencia. Es una decisión que incomoda a todos, pero también la primera muestra de una protagonista incapaz de traicionarse a sí misma.

Entonces llega el verdadero punto de inflexión de la novela. Richard Hale atraviesa una crisis de fe y decide abandonar la Iglesia Anglicana, aunque Gaskell nunca deja del todo claras las razones de esa pérdida de vocación. Lejos de parecerme un defecto, me resultó una decisión muy interesante: en una novela publicada en 1855, me sorprendió la honestidad y el atrevimiento con el que la autora plantea que un sacerdote pueda cuestionar sus propias creencias. Su decisión obliga a toda la familia a abandonar Helstone para instalarse en Milton, una ciudad industrial del norte de Inglaterra. Margaret no solo pierde su hogar, sino también el mundo que conocía, cambiando la tranquilidad del campo por una ciudad marcada por las fábricas, el humo y las crecientes dificultades económicas de su familia.

Es en Milton donde Margaret conoce a John Thornton, un industrial que ha conseguido sacar a su familia de la pobreza gracias a su esfuerzo. Es también aquí donde muchos comparan la novela con Orgullo y prejuicio, ya que la relación entre ambos comienza marcada por los prejuicios mutuos. Sin embargo, las razones van mucho más allá. Margaret no rechaza únicamente a Thornton: rechaza todo lo que él representa. Le resulta imposible simpatizar con la figura del empresario industrial, con una ciudad dominada por las fábricas y con un modelo de vida donde la producción parece imponerse a las personas. Thornton, por su parte, interpreta la firmeza y las convicciones de Margaret como orgullo y arrogancia. Lo brillante de Gaskell es que nunca convierte a uno en el héroe y al otro en el villano. Ambos juzgan sin comprender y ambos tendrán que desmontar la imagen que han construido del otro antes de poder acercarse realmente.

Hay un detalle de Thornton que me pareció especialmente revelador. Sus clases de griego con Richard Hale. A pesar de haber levantado su fortuna desde la pobreza, nunca deja de aspirar al conocimiento y a la formación intelectual, desmontando el prejuicio de que solo es un empresario preocupado por el dinero. Paralelamente, Margaret inicia su propio proceso de aprendizaje: poco a poco deja de mirar Milton desde el rechazo y empieza a comprender la complejidad de una ciudad donde ni los empresarios son monstruos ni los obreros simples víctimas. Ambos recorren el mismo camino, aunque desde direcciones opuestas: aprender a mirar más allá de sus propios prejuicios.

Norte y sur no embellece la realidad: hay fábricas cubiertas de humo, hambre, huérfanos, enfermedad y muerte. Pero, precisamente entre tanta dureza, Elizabeth Gaskell construye un romance que no nace de los clichés, sino de algo mucho más difícil y duradero: el entendimiento, la empatía y la capacidad de mirar al otro sin prejuicios.