Washington Square

La vida de Catherine Sloper queda marcada desde su nacimiento cuando su madre muere al darla a luz. A partir de dicho instante, la existencia de Catherine queda ligada a una ausencia imposible de reparar. Su padre, el doctor Sloper, un médico respetado en Nueva York, nunca llega a responsabilizarla abiertamente de esa pérdida, pero tampoco consigue desprenderse del resentimiento. La mujer que ha perdido era descrita como excepcionalmente bella y una esposa devota.

A medida que crece, se hace evidente que Catherine no esponde al ideal femenino de la época. No posee la belleza de su madre, tampoco un talento extraordinario ni una conversación especialmente ingeniosa. Es tímida, insegura y socialmente torpe. Henry James nos presenta a una protagonista completamente corriente.

Lo más doloroso no es que el mundo la juzgue. Lo devastador es que quien primero lo hace es su propio padre. Cada conversación entre ambos deja una pequeña cicatriz. El doctor Sloper posee una crueldad calmada. Sus comentarios son razonables, inteligentes, incluso irónicos. Queda evidente que Catherine lo decepciona simplemente por ser quien es.

Cuando aparece Morris Townsend, un galán atractivo y que pertenece a esa clase de hombres que saben desenvolverse con facilidad en sociedad, aunque carezcan de fortuna, todos se sorprenden con su evidente interés en Catherine. Transcurrido un tiempo corto, con encuentros alentados por la tia romántica de Catherine, Lavinia, la pareja anuncia su intención de casarse. A partir de dicho anuncio, la novela empieza a cambiar de tono drásticamente, lo que parecía un retrato familiar se convierte en una batalla silenciosa entre un padre convencido de que está viendo la realidad y una hija que, por primera vez, siente que alguien la ha elegido. El doctor Sloper no tarda en dictar sentencia: Morris solo quiere su dinero.\

Cuando Catherine insiste en seguir adelante con el matrimonio, el doctor Sloper le comunica que la desheredará si se casa. Y aquí hay un matiz que me parece fundamental. Hoy tendemos a interpretar una desheredación únicamente como una cuestión económica. En el siglo XIX significaba mucho más: era un rechazo moral y una declaración pública de desaprobación. Catherine acepta perder el dinero. Finalmente, Morris se aleja. Lo hace como un cobarde, con excusas de viajes a Europa y la conclusicón amarga se hace evidente: quizá el doctor Sloper tenía razón y el dinero era una parte esencial de ese amor.\

Y aquí Henry James introduce uno de los conflictos más incómodos de toda la novela. El doctor Sloper, al insistir en que ningún hombre podría enamorarse sinceramente de Catherine, no habla únicamente del dinero; habla también de ella. De su aspecto. De su carácter. De su supuesto escaso atractivo. En el fondo, no intenta protegerla porque crea en su valor, sino porque está convencido de que una mujer como su hija jamás podría despertar un amor verdadero. Esa es la auténtica violencia del libro.

El autor, nos revela a través de su ingenio, que tener razón no convierte al padre en un hombre justo. Su evolución a lo largo de la novela es digno de destacar. Empieza siendo un hombre racional, prudente y protector; termina revelando una crueldad que ya no puede esconder tras el sentido común. Cada vez parece menos preocupado por salvar a Catherine y más interesado en demostrar que él nunca se equivoca. La discusión deja de girar en torno a Morris y pasa a convertirse en un juicio permanente sobre el valor de su propia hija.

Quince años después, cuando Catherine ronda los cuarenta, el doctor Sloper le hace una última exigencia. Volverá a incluirla plenamente en el testamento si promete que jamás se casará con Morris cuando él haya muerto. Y Catherine se niega de nuevo. Es uno de los momentos más importantes de la novela porque ya no desea casarse con Morris. Ni siquiera espera que vuelva. Lo que rechaza es otra cosa: que su padre continúe intentando gobernar su vida desde el futuro, incluso desde la tumba. No pretende defender un romance pasado, Catherine está defendiendo su derecho a decidir.

Cuando el doctor Sloper muere, cumple parcialmente su amenaza y solo le deja una quinta parte de la herencia. Una última muestra de control.

Años después, Morris regresa y esta vez quien le rechaza es la propia Catherine. Y aquí aparece la mayor paradoja de Washington Square. Catherine acaba haciendo exactamente lo que su padre siempre quiso: no casarse con Morris. Pero existe una diferencia esencial. Ya no lo hace por obediencia. Lo hace porque esa decisión, por primera vez en su vida, le pertenece únicamente a ella. Eso transforma por completo el significado del final. El romance fallido termina siendo el camino hacia algo mucho más importante que el amor. Catherine pierde la ilusión de ser elegida, pero encuentra su autonomía.

La novela no trata realmente sobre un padre que impide un matrimonio, ni es una historia frustrada de amor (en parte podemos considerarlo). Trata sobre una mujer que pasa toda su vida escuchando que nadie podría amarla sinceramente y que, aun así, consigue construir una identidad que ya no necesita demostrar su valor ante nadie.

Henry James escribió una historia agridulce, pero también profundamente liberadora. Aal final, Catherine deja de ser la hija del doctor Sloper y la prometida de Morris Townsend. Por primera vez, simplemente se convierte en Catherine.